Le genre de la biographie artistique naît en Italie, au XVIe siècle, avec Giorgio Vasari, auteur des célèbres Vies des meilleurs peintres, sculpteurs et architectes. L’une des intentions de l’auteur toscan était de participer à la valorisation du statut de l’artiste, mettant ainsi en évidence la dimension intellectuelle de la création artistique, pour se dissocier enfin du monde des artisans. L’une des thématiques qui parcourt les Vies vasariennes, mais également une large partie des recueils de biographies artistiques qui lui ont succédé, notamment au XVIIe siècle en Italie, concerne le rapport entre le maître et son ou ses disciple(s). Ce rapport s’intègre évidemment la logique de progrès de l’art : le disciple entame sa formation par une phase d’apprentissage auprès d’un maître plus âgé que lui, qui a donc une dimension charismatique. Mais dans un second temps, le disciple dépasse son maître, « tuant » ainsi symboliquement celui-ci, comme dans la Vie de Michel-Ange : selon Vasari, son maître Domenico Ghirlandaio aurait dit : « costui ne sa più di me » (« celui-là en sait plus que moi »). Il s’agit donc d’analyser la relation paternelle qui existe entre le maître et son disciple, le premier se substituant généralement au père biologique du second, dans un rapport de filiation qui revêt dès lors une dimension artistique. Puis, dans un second temps, il convient d’examiner le processus de dépassement du maître par son élève, en le mettant en perspective avec la notion de progrès dans l’art.